Перед крысой выскочила Беатрикс и выставила вперед руку. С потолка обрушился дождь, затопляя пол. Крыса подскользнулась, накренилась в сторону нападавших Несчастливцев и Софи свалилась с её спины на пол.
Вот, еще кое-что о Добре, - улыбнулась Беатрикс, рядом с которой по обе стороны стояли Рина и Миллисент, Агате. - Мы нужны друг другу.
Софи подняла глаза и увидела, как Счастливцы нашли в себе мужество, чтобы нанести удар попадавшим Несчастливцам. Чаддик использовал шипы на своем теле, чтобы протаранить крысу, прямо в самое её сердце, Тедрос схватил хвост другой и проткнул им её шею, в то время как Счастливцы связали перепугавшихся Несчастливцев своими черными туниками и поясами...
Неожиданно её собственные руки и ноги опутали вьюны.
Пытающаяся подняться на ноги, Софи развернулась, а над ней уже стояла Агата, палец которой светился.
В конце, Добро всегда побеждает , - сказала Агата.
Софи ослабла в своих путах.
Так и есть, - сказала она, глядя в ответ на Агату.
А потом Агата заметила, что Софи смотрит совсем не на неё. Она уставилась мимо неё, на последнюю зальную роспись: нарисованный народ преклонил колено перед Сказочником, светящимся, словно звезда, в руке Школьного директора.
На лице Софи появилась слабая улыбка.
До тех пор, пока я сама не напишу конец.
Она нанесла удар светящимся пальцем и лужи на полу, оставшиеся после дождя тут же стали глубже, сбивая Агату и обе армии с ног. Ученики оказались в воде. Они старались держать головы выше над поверхностью, но вода все прибывала и прибывала, под самый потолок, до тех пор, пока не скрыла их всех полностью. Щеки распухли, посинели, они повернулись к Софи, закрывающую разбитое окно своим связанным телом. Она лукаво улыбнулась, а затем позволила себе провалиться сквозь него.
Водопад вырвался из башенного окна в морозную ночь мощным потоком с двумя сотнями учеников, и влился в мутный ручей.
Война немедленно возобновилась в мутной жиже, но покрытые ею ученики не могли разглядеть друг друга в занимающемся рассвете. Эстер сунула Анадиль лицом в грязь, приняв её за Счастливицу, Беатрикс ударила Рину в подбородок, считая, что бьет Несчастливицу, Чаддик душил того, кто оказался ближе всего к нему - как выяснилось, Тедроса, который дал знать об этом, погрузив свои гнилые зубы в шею своего закадычного приятеля. Теперь, когда правила были нарушены, да еще так стремительно, ученики начали меняться от розового в черный, из черного в голубой, из уродцев в красавцев, из красавцев в уродцев, туда-сюда, все быстрее и быстрее, пока никто уже не мог разобрать, где Добро, а где Зло.
Ни один из противников не заметил, что далеко в заливе, девушка в розовом забралась на башню Школьного директора, кирпичик за кирпичиком, подтягивая себя по стрелам Гримма. А далеко внизу, за ней карабкался принц, силуэт которого был хорошо виден в лунном свете. Если приглядеться получше, то можно было увидеть, что волосы у него были цвета воронова крыла и железная воля, которая помогала ему уворачиваться от купидовоных стрел в развивающийся синей...
При ближайшем рассмотрении, это оказался совсем не принц.
Глава 30
Никакого Долго и Счастливо
Софи стиснула зубы, когда прорывалась через окно из серебряного кирпича.
Добро всегда побеждает .
Её Немезида была права. Пока жив Школьный директор, пока Сказочник у него в руках, ей никогда не добиться отмщения. Чтобы испортить Агатин счастливый конец, оставался один-единственный выход.
Уничтожить обоих: перо и его защитника.
Софи с рычанием затащила себя в башню Школьного директора, выставив вперед свой светящийся палец...
И он потускнел.
Пустая каменная палата была освещена сотнями свечей, расставленных на книжных полках и горевших алым пламенем. Под её ногами каменный пол устилали красные лепестки роз. Бренчание призрачной арфы незаметно перетекло в нежную мелодию.
Софи нахмурилась. Она шла на войну, а пришла на свадьбу. Добро сейчас было жалким, как никогда, - подумала она.
А потом она увидела Сказочника.
Он свободно парил, никем не охраняемый, над сказочной книгой Агаты, на затененном каменном столе.
Софи прошагала сквозь падающие лепестки и мерцающие свечи прямо к смертельно острому перу. Когда она приблизилась надпись на стальном пере медленно разгорелась. Её глаза засверкали, дыхание стало прерывистым, тогда она протянула руку, чтобы схватить его, но перо увернулось и укололо её в палец. Софи в шоке отдернула руку.
Единственная капля её крови упала на Сказочника, заполняя канавки в надписи, прежде чем стечь чернилами со смертоносного наконечника. Ожив, благодаря своим новым чернилам, перо раскалилось до красна и погрузилось в книгу, неистово перелистывая страницы. У неё перед глазами развернулась вся её сказка ослепительными картинами и вспышками слов: Тедрос на Приветствии, когда она отпрянула от своего принца на Испытании, свидетельство его предложения Агате, заманивая армии Добра объявить войну, даже взбирание по стрелам в эту самую башню - пока Сказочник не перелистнул очередную страницу и единственным взмахом начертал кровью наброски. Они волшебным образом насыщались цветом и Софи созерцала великолепную иллюстрацию её самой, здесь в этой башне, какой она была сейчас. Само очарование в розовом бальном наряде, её изображение смотрело в глаза прекрасного незнакомца, высокого, худощавого, в расцвете молодости и красоты.
Софи прикоснулась к его лицу на странице... мерцающие голубые глаза, кожа, словно мрамор, призрачно-белые волосы...
Он не был незнакомецем.
Она грезила о нем в свою последнюю ночь в Гавальдоне. Принц, которого она выбрала из сотен не балу в замке. Тот самый, единственный с которым, как она почувствовала могло сложиться её Долго и Счастливо.
Все эти годы, я ждал, - раздался воодушевленный голос.
Она повернулась и увидела Школьного директора в маске, который плавно скользнул к ней через всю комнату. На голове у него криво восседала поверх белых волос ржавая корона. Медленно его тело выпрямилось, горб исчез, и теперь он перед ней стоял высокий с ровной спиной. А потом он снял маску, обнажая алебастровую кожу, четкие скулы и плящущие голубые глаза.
У Софи подогнулись колени.
Он был принцем с картины.
Ты... ты... мооолод ...
Все это было проверкой, Софи, - сказал Школьный директор. - Испытание, чтобы найти свою истинную любовь.
Твоя истинная любовь - я ?! - пробормотала Софи. - Но ты - Добро, а я - Зло.
Школьный директор улыбнулся: - Возможно мы должны начать с этого места.
Вися посередине над рвом и озером, Агата взбиралась по стрелам воткнутым в серебристый кирпич, уворачиваясь от новых ударов Гримма, который летал вокруг шпиля башни Школьного директора. Когда купидон вставил очередную стрелу в свой лук, она рванула к следующему древку, но оно сломалось и остатки стрелы упали с башни. Её голова повернулась. Гримм сверкнул желтыми акульими зубами, прицелившись ей в лицо...
Он застыл в воздухе, словно оглушенная птица, а потом рухнул с небес в темные воды под ним.
Агата повернулась и увидела красное свечение пальца Эстер направленное в её сторону, которое уже гасло. Тело её было связанно цепями, которые увязли в иле. В лунном свете она могла разглядеть лицо Эстер, переполненное сожалениями из-за отказа закончить войну, когда был шанс. Счастливцы вокруг неё, уже брали битву под свой контроль. Злодеи боролись против их связывания, возвращаясь к своей уродливой внешности, в то время как четыре Счастливца пригвоздили воющего человека-волка Хорта пинками и тычками.
Директор и Королева
Сложно думать о любви, когда никак не можешь решить, молод твой парень или стар.
«Выглядит-то он, конечно, отлично», — думала Софи, глядя на стройного юношу, стоявшего без рубашки возле раскрытого окна башни. Гладкая бледная кожа, узкие черные брюки, густая копна белых как снег волос, мускулистые руки, голубые, похожие на прозрачные льдинки, глаза... На вид ему никак не больше шестнадцати. Как странно при этом знать, что в таком прекрасном юном теле скрывается душа, которой гораздо больше шестнадцати лет. Причем намного, намного больше. Принять от него кольцо Софи отказывалась на протяжении последних трех недель. Ну подумайте сами — разве может она связать свою судьбу с парнем, у которого душа Директора школы?!
Однако чем дольше Софи смотрела на него, тем меньше видела в нем этого самого Директора. Ее руки просил очаровательный молодой человек с высокими скулами и нежными полными губами. Он был красивее, чем иной принц, могущественнее любого принца, и, в отличие от принца (ну, я думаю, вы уже догадались, какого принца), этот парень был ее, и только ее.
Софи загрустила, вспомнив, что осталась совершенно одна в этом мире. Все, все отвернулись от нее, ответили предательством на ее попытки стать доброй. У нее не осталось больше ни семьи, ни друзей, ни будущего, и теперь этот красивый парень был ее последней надеждой. Только вот найдет ли она с ним свою любовь, или, как принято говорить в сказках, свое «они жили долго и счастливо»? У Софи перехватило дыхание, пересохло в горле. Она тяжело сглотнула и медленно подошла к бледному юноше.
«Взгляни на него. Он не старше тебя, — уговаривала она себя. — Такой парень — мечта любой девушки, — Софи протянула дрожащие пальцы, собираясь прикоснуться к обнаженному плечу молодого человека, но ее рука неожиданно застыла в воздухе. — Но его создала магия, — подумала она, отводя руку назад, — и кто знает, как долго продлится это волшебство?»
— Это неправильный вопрос, — раздался спокойный голос. — Магия не подвластна времени.
Софи вздрогнула от неожиданности — она уже много дней не слышала от него ни слова. Юноша по-прежнему не смотрел на нее, он продолжал следить глазами за бледным диском солнца, с трудом пробирающимся сквозь утренний туман.
— Давно ли ты научился читать мои мысли? — нахмурилась Софи.
— Мне незачем читать твои мысли, я и без того знаю, что может быть на уме у читательницы, — ответил он.
Софи встала рядом с юношей, даже сквозь плотную ткань своего черного плаща ощущая ледяной холод его белой, как мрамор, кожи. Невольно она вспомнила, какой была кожа Тедроса — горячая, загорелая, всегда чуть влажная от пота.
Сейчас Софи испытывала к стоящему рядом с ней молодому человеку странное чувство — гнев пополам с жалостью. Она заставила себя придвинуться ближе, легко коснулась кончиками пальцев его бледной груди.
Он по-прежнему не смотрел на нее.
— В чем дело? — спросила Софи.
— Солнце, — ответил он, продолжая глядеть в небо. — Оно с каждым днем светит все слабее.
— О, конечно, если бы ты имел власть и над солнцем тоже, оно жарко сияло бы с утра до вечера, — усмехнулась Софи.
Парень наконец повернул голову и окинул Софи кислым взглядом. Девушка замерла, вспомнив, что в отличие от того, кто некогда был ее лучшим другом, этого молодого человека нельзя назвать ни добрым, ни открытым. Да и человек ли он вообще — тоже вопрос, да еще какой. Софи взглянула в окно и поежилась под налетевшим порывом холодного ветра.
— Между прочим, зимой солнце всегда светит слабо, и чтобы знать это, совершенно не обязательно быть волшебником, — заметила она.
Никакого Долго и Счастливо
Софи стиснула зубы, когда прорывалась через окно из серебряного кирпича.
Добро всегда побеждает.
Её Немезида была права. Пока жив Школьный директор, пока Сказочник у него в руках, ей никогда не добиться отмщения. Чтобы испортить Агатин счастливый конец, оставался один-единственный выход.
Уничтожить обоих: перо и его защитника.
Софи с рычанием затащила себя в башню Школьного директора, выставив вперед свой светящийся палец…
И он потускнел.
Пустая каменная палата была освещена сотнями свечей, расставленных на книжных полках и горевших алым пламенем. Под её ногами каменный пол устилали красные лепестки роз. Бренчание призрачной арфы незаметно перетекло в нежную мелодию.
Софи нахмурилась. Она шла на войну, а пришла на свадьбу. Добро сейчас было жалким, как никогда, - подумала она.
А потом она увидела Сказочника.
Он свободно парил, никем не охраняемый, над сказочной книгой Агаты, на затененном каменном столе.
Софи прошагала сквозь падающие лепестки и мерцающие свечи прямо к смертельно острому перу. Когда она приблизилась надпись на стальном пере медленно разгорелась. Её глаза засверкали, дыхание стало прерывистым, тогда она протянула руку, чтобы схватить его, но перо увернулось и укололо её в палец. Софи в шоке отдернула руку.
Единственная капля её крови упала на Сказочника, заполняя канавки в надписи, прежде чем стечь чернилами со смертоносного наконечника. Ожив, благодаря своим новым чернилам, перо раскалилось до красна и погрузилось в книгу, неистово перелистывая страницы. У неё перед глазами развернулась вся её сказка ослепительными картинами и вспышками слов: Тедрос на Приветствии, когда она отпрянула от своего принца на Испытании, свидетельство его предложения Агате, заманивая армии Добра объявить войну, даже взбирание по стрелам в эту самую башню - пока Сказочник не перелистнул очередную страницу и единственным взмахом начертал кровью наброски. Они волшебным образом насыщались цветом и Софи созерцала великолепную иллюстрацию её самой, здесь в этой башне, какой она была сейчас. Само очарование в розовом бальном наряде, её изображение смотрело в глаза прекрасного незнакомца, высокого, худощавого, в расцвете молодости и красоты.
Софи прикоснулась к его лицу на странице… мерцающие голубые глаза, кожа, словно мрамор, призрачно-белые волосы…
Он не был незнакомецем.
Она грезила о нем в свою последнюю ночь в Гавальдоне. Принц, которого она выбрала из сотен не балу в замке. Тот самый, единственный с которым, как она почувствовала могло сложиться её Долго и Счастливо.
Все эти годы, я ждал, - раздался воодушевленный голос.
Она повернулась и увидела Школьного директора в маске, который плавно скользнул к ней через всю комнату. На голове у него криво восседала поверх белых волос ржавая корона. Медленно его тело выпрямилось, горб исчез, и теперь он перед ней стоял высокий с ровной спиной. А потом он снял маску, обнажая алебастровую кожу, четкие скулы и плящущие голубые глаза.
У Софи подогнулись колени.
Он был принцем с картины.
Ты… ты… мооолод …
Все это было проверкой, Софи, - сказал Школьный директор. - Испытание, чтобы найти свою истинную любовь.
Твоя истинная любовь - я?! - пробормотала Софи. - Но ты - Добро, а я - Зло.
Школьный директор улыбнулся: - Возможно мы должны начать с этого места.
Вися посередине над рвом и озером, Агата взбиралась по стрелам воткнутым в серебристый кирпич, уворачиваясь от новых ударов Гримма, который летал вокруг шпиля башни Школьного директора. Когда купидон вставил очередную стрелу в свой лук, она рванула к следующему древку, но оно сломалось и остатки стрелы упали с башни. Её голова повернулась. Гримм сверкнул желтыми акульими зубами, прицелившись ей в лицо…
Он застыл в воздухе, словно оглушенная птица, а потом рухнул с небес в темные воды под ним.
Агата повернулась и увидела красное свечение пальца Эстер направленное в её сторону, которое уже гасло. Тело её было связанно цепями, которые увязли в иле. В лунном свете она могла разглядеть лицо Эстер, переполненное сожалениями из-за отказа закончить войну, когда был шанс. Счастливцы вокруг неё, уже брали битву под свой контроль. Злодеи боролись против их связывания, возвращаясь к своей уродливой внешности, в то время как четыре Счастливца пригвоздили воющего человека-волка Хорта пинками и тычками.
Агата почувствовала, как у неё под рукой оказалась оставшаяся часть стрелы.
Помогите… - пропыхтела она, болтая ногами. Стрела сломалась…
И крепко-накрепко застыла в её хватке.
Агата повернулась и увидела вдалеке зеленое свечение пальца Анадиль, который тыкал в направлении замороженной стрелы.
А затем у неё над головой следующий серебристый кирпич превратился в темно-коричневый. Агата услышала насыщенную, сахарную сладость и её рука вытянулась вверх и погрузила её в шоколад. Вытягивая себя вверх по помадке, она глянула вниз через залив.
Где гордо светился синиц палец Дот.
Когда следующий кирпич над ней превратился в шоколад, Агата, потянувшись вверх, улыбнулась.
Похоже ведьмочки сменили сторону.
Я был там все время, - сказал Школьный директор. Его холодное прекрасное лицо горело в первых солнечных лучах. - Приведя Агату к тебе той ночью, я тебя похитил. Я сделал так, чтобы ты не была отчислена в первые же дни в школе. Открыл тебе двери на Арену. Дал тебе загадку, ответ которой привел тебя ко мне… Я вмешался в твою сказку, потому что знал, какой у неё должен быть конец.
Но это означает, что ты… - промямлила Софи. - Ты Зло?
Я очень заботился о своем брате, - напряженно сказал Школьный директор, вглядываясь в бушующую войну школ. - Нам навечно был доверен Сказочник, потому что наша связь преодолела наши враждующие души. До тех пор, пока мы защищали друг друга - мы могли оставаться бессмертными и прекрасными, Добро и Зло в идеальном равновесии. Ни один не уступает другому в достоинстве и силе.
Он отвернулся.
Но Злу предначертано всегда быть одиноким.
Значит, ты убил своего собственного брата? - спросила Софи.
Точно так же, как ты пыталась убить свою лучшую подругу и любимого принца, - улыбнулся Школьный директор. - Но как бы я ни старался управлять Сказочником… Добро отныне побеждало в каждой новой сказке.
Он нежно гладил символы на пере.
Потому что есть что-то большее, чем чистейшее Зло, Софи. Нечто такое, чего ни я, ни ты не можем иметь.
Наконец Софи все поняла. Её запал остыл и превратился в печаль.
Любовь, - тихонько сказал она.
Вот, почему Добро побеждает в каждой сказке, - сказал Школьный директор. - Они сражаются друг за друга. Мы же можем сражаться только за себя.
Моей единственной надеждой был поиск чего-то сильнее, чего-то такого, что бы дало нам шанс. Я преследовал каждого провидца в Бескрайнем лесу до тех пор, пока один не дал ответ на мой вопрос. Тот, который сказал мне, что мне необходимо выйти за рамки нашего мира. Поэтому все эти годы я занимался поиском, осторожно, чтобы сохранить равновесие, но мои тело и надежда слабли… пока наконец не появилась ты. Та, которая навсегда сможет сместить равновесие. Та - кто могущественнее Любви Добра.
Он дотронулся до её щеки.
Любовь Зла .
Софи не могла вздохнуть, почувствовав его холодные пальцы на коже.
Губы Школьного директора искривились в улыбке.
Сэдер знал, что ты придешь. Сердце - такое же мрачное, как и мое. Зло, чья красота могла возродить мою. - Его руки опустились ей на талию. - Если мы объединимся, то это укрепит связь Зла. Если бы мы поженились с целью причинить боль, уничтожения, наказания… тогда у нас с тобой наконец-то появилось бы за что бороться.
От дыхания Школьного директора её ухо покрылось инеем.
- Никакого Долго и Счастливо.
Глядя на него, Софи наконец все поняла. У него в глазах были те же пагубная холодность, та же боль. Еще задолго до Тедроса, её душа знала свою истинную пару. Это не рыцарь в сияющих доспехах, сражающийся за Добро. Он вообще не принадлежит к Добру.
Все эти годы она пыталась быть кем-то другим. Она совершила столько ошибок на этом пути. Но вот, наконец, она обрела дом.
Поцелуй, - прошептал Школьный директор. - Поцелуй ради Никакого Долго и Счастливо .
По щекам Софи потекли слезы. И после всего, что выпало на её долю, у неё будет её счастливый конец.
Она отдалась объятьям Школьного директора, и он притянул её ближе. Когда он обнял её за шею, наклоняясь, чтобы подарить ей сказочный поцелуй, Софи нежно посмотрела на принца своей мечты.
Но теперь его кожа растрескалась по контуру овала лица.
Сквозь его светящуюся кожу червоточинами проступала обугленная плоть. Падающие лепестки роз позади него превратились в червей, а красные свечи зажглись адовыми тенями. Снаружи рассветное небо заволокло адским зеленым и камень башни Добра почернел. Когда разлагающиеся губы Школьного директора коснулись её губ, Софи почувствовала, как у неё перед глазами все поплыло в красном цвете, её вены жег яд, его тело стало разлагаться, в точности как его. Кожа пузырилась волдырями, она смотрела в глаза своему принцу, умоляя о желании почувствовать любовь, любовь, которую обещали ей книги сказок, любовь, которая будет длиться вечность…
Но все, что она нашла в себе - это ненависть.
Снедаемая поцелуем, она увидела, что ей никогда не найти любовь ни в этой, ни в следующей жизни. Она была Злом, всегда Злом, а это никогда бы не принесло ни счастья, ни покоя. Когда её сердце разбилось от грусти, она поддалась тьме, без боя, едва услышав умирающие эхо, доносящееся откуда-то из глубин, глубже, чем душа.
Важно не кто мы, Софи.
А что мы делаем.
Софи вырвала себя из объятий Школьного директора и тот упал спиной на каменный стол, смахивая Сказочника, а книга сказок врезалась в стену. В падающем Сказочнике она увидела свое наполовину сгнившие лицо, вторая же половина от лба до подбородка была чиста. Задыхаясь, она бросилась к окну, но не было из башни пути вниз.
Сквозь жуткий зеленый туман, она увидела дальний берег. Оружие, заклинания и обе стороны исчезли. Ямы с илом были переполнены почерневшими телами, дети били всех, кто попадался им на глаза, кидая в лицо грязь, рвя кожу и волосы, корчась и моля о пощаде. Софи уставилась на эту войну, которую она начала, Добру и Злу в данный момент вообще не из-за чего было сражаться.
Что я натворила? - выдохнула она.
Она повернулась и увидела, как Школьный директор зашевелился на полу.
Пожалуйста, - умоляла Софи. - Я хочу быть Добром!
Школьный директор поднял красные глаза, кожа собралась складками вокруг его тонкой улыбки.
Тебе никогда не быть Добром, Софи. Вот почему ты моя .
Он медленно подполз к ней. Софи в ужасе отшатнулась к окну, когда он протянул руки в гнойниках, чтобы схватить её…
Но неожиданно сзади её обняли, словно ангельские, нежные, теплые руки и выдернули в ночное небо.
Задержи дыхание! - выкрикнула Агата, когда они падали…
В крепком объятии две девочки ударились о поверхность озера и погрузились в холодную воду. Ледяное озеро обожгло их легкие, заставив онеметь каждый дюйм их кожи, но девочки так и не расцепились. Их тела переплелись, погрузившись в арктические глубины, а потом были выброшены на солнечный свет. Но как только их руки прорезали воду, наверх в воздух, Агата увидела, как к ним рванула черная тень. С беззвучным криком она выбросила вперед светящийся палец и, поднявшаяся гигантская волна, отсекла их от Школьного директора и выбросила на бесплодном берегу Зла.
Агата заставила себя встать на колени во рву и услышала крики войны вокруг себя, разъяренных, покрытых грязью детей безликих и безымянных, избивающих друг друга подобно зверью.
А потом в отдалении из ила выросла фигура.
Софи? - прохрипела она.
Ил отступил и Агата в ужасе заспешила к берегу.
Она глянула назад и увидела старого прогнившего Школьного директора, спокойно пробирающегося к ней со Сказочником в руках. Булькая густой жижей, которая утягивала её вниз, словно зыбучие пески, она пробиралась, работая торсом, к берегу, борясь с черными маслянистыми руками, царапающими ей лицо. Агата опять обернулась и увидела, как Школьный директор скользит, незамеченный воюющими учениками. Давясь илистой гадостью, она вытолкнула себя через чумазую толпу на мертвую траву, поднялась на ноги, чтобы побежать…
Школьный директор стоял перед ней. Плоть слезала с его головы, обнажая череп.
Большего я ожидал от Чтеца, Агата, - сказал он. - Наверняка ты знаешь, что случается с теми, кто встает на пути у любви .
Агата приготовилась драться.
Ты никогда её не получишь. Пока я жива.
Голубые глаза Школьного директора налились кровью.
А так и написано.
Он занес Сказочника, словно кинжал и метнул его в Агату с оглушительным криком.
Загнанная в ловушку, Агата закрыла глаза…
В неё врезалось тело и повалило на землю.
Глаза Агаты открылись.
Софи лежала рядом с ней. Сказочник торчал у неё из сердца.
Школьный директор в шоке закричал.
Война вокруг них замерла.
Окровавленные студенты застыли в гробовой тишине, когда увидели своего сгнившего злобного предводителя, нависшего над телом ведьмы, которая спасла жизнь принцессе. Телом одной из них.
Лица Счастливцев и Несчастливцев, утопших в грязи, тронули ужас и стыд. Они предали друг друга, они перестали понимать - кто их истинный враг. В погоне за глупой местью, они предали равновесие, которое им было вверено защищать. Но, когда глаза нашли Школьного директора, сотня их молодых лиц загорелись целью. А потом у всех разом, серебристые лебеди на груди на обеих формах Добра и Зла стали ослепляюще белыми и ожили, заклёкатали и замахали крыльями.
И тут же крошечные птички высвободились, вырвались в сумрачное небо и объединились в сверкающий силуэт. От лица Школьного директора отхлынула кровь, когда он взглянул на светящийся призрак - знакомое лицо, обрамленное белоснежными волосами, легко узнаваемые щеки цвета слоновой кости, и теплыми голубыми глазами…
Ты всего лишь дух, братец, - зло сказал Школьный директор. - У тебя нет силы без тела.
Он обернулся и увидел, как из Бескрайнего леса вышел, хромая, профессор Сэдер и прошел через школьные врата, исцарапанный шипами. Дрожащий Сэдер посмотрел вверх на призрак в небе.
- Пожалуйста .
Добрый брат ринулся с небес вниз и предложенное Сэдером тело.
Сэдера затрясло, карие глаза округлились, а потом он рухнул на колени и закрыл глаза.
Медленно его глаза открылись, сверкая синевой.
Школьный директор от удивления отступил назад. Кожа на руках провидца превратилась в оперение, изрезая его зеленый костюм на лоскуты. Школьный директор в ужасе обернулся тенью, которая убежала по мертвой траве прямиком к озеру, но Сэдер взлетел в воздух, человеческие руки которого теперь стали гигантскими лебедиными крыльями, последовал за ним и, бросившись вниз, подцепил тень клювом. С пронзительным птичьим клекотом он разорвал тень на части, посыпая черными перьями поле битвы под ними.
Сэдер с небес посмотрел на Софи, лежащую на руках у Агаты, и на большие карие глаза навернулись слезы. И это было первое и последнее, что увидел Сэдер, прежде чем, его жертва была исчерпана, и он растворился золотой пылью, а потом исчез.
Учителя неистово крича, выбежали из замков, освобожденные от проклятья Школьного директора. Первой остановилась профессор Дови, а следом за ней и остальные. Подбородок Леди Лессо задрожал, когда Кларисса вцепилась ей в руку. У профессора Анемон, профессора Шикс, профессора Мэнли, принцессы Умы - у всех было одинаковое выражение ужаса и беспомощности на лице. Даже Кастор с Поллуксом не смогли ничего сказать. Все склонили головы в знак траура, зная, что они опоздали даже для магии пощады.
Дети, перед ними, собрались вокруг Софи, умирающей у Агаты на руках. Агата, заливаясь слезами, тщетно пыталась остановить кровотечение из раны.
Тедрос опустился рядом с ними.
Позволь мне помочь, - сказал он, беря Софи на руки.
Нет, - прохрипела Софи. - Агата…
Не сказав ни слова, Тедрос опустил её на руки принцессы.
Агата прижала Софи к своей груди. Руки принцессы были влажными от крови Софи.
Теперь ты в безопасности, - тихонько проговорила Агата.
Я… не… хочу… быть… Злом, - с трудом выговорила Софи сквозь всхлипывания.
Ты не Зло, Софи, - прошептала Агата, касаясь её сгнившей щеки. - Ты - человек.
Софи слабо улыбнулась.
Только, если у меня есть ты.
В её глазах угасала жизнь.
Нет… еще нет… - боролась Софи.
Софи! Софи, прошу тебя! - задыхаясь умоляла Агата.
Агата, - Софи испустила последний вздох. - Я люблю тебя.
- Постой! - закричала Агата.
Ледяной ветер задул оставшиеся факелы и почерневший замок Добра исчез в туманной тьме.
Всхлипывая и дрожа, Агата поцеловала Софи в холодные губы.
Между детскими ступнями на мертвой земле трепетали черные перья. Когда они в ужасе уставились на них, Агата склонила голову, приложив её к безмолвному сердцу Софи и расплакалась в ужасающей тишине. Рядом с этими двумя телами померк, став серым, холодный окровавленный Сказочник, когда его работа была наконец завершена.
Когда преподаватели приняли детей в свои объятья, Агата продолжала обнимать тело, понимая, что должна отпустить Софи. Но она не могла. Щека была мокрой от крови Софи. Она слушала рыдания, нарастающие вокруг неё, ветер разносил последствия войны, её прерывистое дыхание гасло возле трупа.
И биения сердца.
Губам Софи вновь вернулся цвет.
Её кожу согрело сияние.
Кровь исчезла с её груди.
Её кожа восстановилась в своей прекрасной целостности и с резким вздохом, глаза её открылись, оказавшись изумрудно-зеленого цвета.
Софи? - прошептала Агата.
Софи прикоснулась к её лицу и улыбнулась.
Да кому нужны принцы в нашей сказке?
Сквозь туман прорвались лучи солнца, позолотив оба замка. Когда трава вокруг позеленела, Сказочник вновь возродился и взмыл обратно в свою башню под небо. А по всему берегу, разбросанная детская форма, черная, розовая, синяя, выцвела серебром, а потом вся разом исчезла.
Но когда ликующие ученики и преподаватели сбежались к девочкам, те неожиданно отступили. Софи Агата начали мерцать, и за какие-то несколько секунд стали прозрачными. Они повернулись друг к другу на ветру и услышали звук, который не был доступен остальным: звон городских часов все ближе и ближе…
Глаза Софи сверкнули:
Принцесса и ведьма…
- Подруги , - выдохнула Агата.
Она резко обернулась к Тедросу. Её принц схватил её с криком:
- Постой!
Но поймал пальцами лишь свет.
Соман Чайнани
Школа Добра и Зла. Последнее «Долго и счастливо»
Теперь в их крепнущей любви прорастали семена ненависти, страха и замешательства, поскольку это была любовь между людьми, которые ненавидели и преследовали друг друга, и это делало их любовь еще яростней.
Т.Х. Уайт, «Король былого и грядущего»
Две башни высоко уходят в небеса.
Вокруг - непроходимые леса,
Их покрывает платьем подвенечным
Тумана колдовского пелена.
Две башни, две сестры, что связаны навечно
Как день и ночь, как осень и весна.
Одна приют для тех, кто чист душой,
Для черных сердцем - место во второй.
Бессмысленно задумывать побег,
Из этой школы не уйти вовек,
Тропа отсюда есть всего одна -
Тебя сквозь сказку поведет она. [Стихотворение в переводе К. Молькова.]
Директор и Королева
Сложно думать о любви, когда никак не можешь решить, молод твой парень или стар.
«Выглядит-то он, конечно, отлично», - думала Софи, глядя на стройного юношу, стоявшего без рубашки возле раскрытого окна башни. Гладкая бледная кожа, узкие черные брюки, густая копна белых как снег волос, мускулистые руки, голубые, похожие на прозрачные льдинки, глаза… На вид ему никак не больше шестнадцати. Как странно при этом знать, что в таком прекрасном юном теле скрывается душа, которой гораздо больше шестнадцати лет. Причем намного, намного больше. Принять от него кольцо Софи отказывалась на протяжении последних трех недель. Ну подумайте сами - разве может она связать свою судьбу с парнем, у которого душа Директора школы?!
Однако чем дольше Софи смотрела на него, тем меньше видела в нем этого самого Директора. Ее руки просил очаровательный молодой человек с высокими скулами и нежными полными губами. Он был красивее, чем иной принц, могущественнее любого принца, и, в отличие от принца (ну, я думаю, вы уже догадались, какого принца), этот парень был ее, и только ее.
Софи загрустила, вспомнив, что осталась совершенно одна в этом мире. Все, все отвернулись от нее, ответили предательством на ее попытки стать доброй. У нее не осталось больше ни семьи, ни друзей, ни будущего, и теперь этот красивый парень был ее последней надеждой. Только вот найдет ли она с ним свою любовь, или, как принято говорить в сказках, свое «они жили долго и счастливо»? У Софи перехватило дыхание, пересохло в горле. Она тяжело сглотнула и медленно подошла к бледному юноше.
«Взгляни на него. Он не старше тебя, - уговаривала она себя. - Такой парень - мечта любой девушки, - Софи протянула дрожащие пальцы, собираясь прикоснуться к обнаженному плечу молодого человека, но ее рука неожиданно застыла в воздухе. - Но его создала магия, - подумала она, отводя руку назад, - и кто знает, как долго продлится это волшебство?»
Это неправильный вопрос, - раздался спокойный голос. - Магия не подвластна времени.
Софи вздрогнула от неожиданности - она уже много дней не слышала от него ни слова. Юноша по-прежнему не смотрел на нее, он продолжал следить глазами за бледным диском солнца, с трудом пробирающимся сквозь утренний туман.
Софи встала рядом с юношей, даже сквозь плотную ткань своего черного плаща ощущая ледяной холод его белой, как мрамор, кожи. Невольно она вспомнила, какой была кожа Тедроса - горячая, загорелая, всегда чуть влажная от пота.
Сейчас Софи испытывала к стоящему рядом с ней молодому человеку странное чувство - гнев пополам с жалостью. Она заставила себя придвинуться ближе, легко коснулась кончиками пальцев его бледной груди.
Он по-прежнему не смотрел на нее.
В чем дело? - спросила Софи.
Солнце, - ответил он, продолжая глядеть в небо. - Оно с каждым днем светит все слабее.
О, конечно, если бы ты имел власть и над солнцем тоже, оно жарко сияло бы с утра до вечера, - усмехнулась Софи.
Парень наконец повернул голову и окинул Софи кислым взглядом. Девушка замерла, вспомнив, что в отличие от того, кто некогда был ее лучшим другом, этого молодого человека нельзя назвать ни добрым, ни открытым. Да и человек ли он вообще - тоже вопрос, да еще какой. Софи взглянула в окно и поежилась под налетевшим порывом холодного ветра.
Между прочим, зимой солнце всегда светит слабо, и чтобы знать это, совершенно не обязательно быть волшебником, - заметила она.
А об этом что скажешь, читательница-всезнайка? - спросил он, переходя к стоявшему в углу комнаты белому каменному столу, где над раскрытой книгой в вишнево-красном переплете зависло длинное, остро заточенное, напоминающее вязальную спицу перо - Сториан. На последней странице книги был рисунок - Софи, целующая Директора школы, чтобы превратить его в юношу, и ее лучшая подруга, убегающая домой вместе с принцем. И еще надпись:
КОНЕ…
С тех пор, как Сториан завис на этом месте, прошло три недели, - произнес молодой человек. - Не позже чем через несколько дней перо должно начать переписывать старые сказки, в которых любовь перейдет на сторону Зла. Эта любовь примется разрушать Добро - в одной сказке, другой, третьей… Эта любовь превратит Сториана в орудие темных сил, станет прославлять Зло, вместо того чтобы его проклинать, - он прищурился. - Но пока книга остается раскрытой на последней странице, пока в нашей истории не поставлена точка, Сториан будет бездействовать, а солнце - медленно умирать. Эта книга как сломанный занавес в театре - знаешь, когда представление уже закончилось, а он все никак не хочет опускаться.
Софи не могла оторвать взгляд от Агаты и Тедроса на рисунке - они уходили вдаль, нежно обняв друг друга за плечи. Кровь прилила к лицу девушки.
Вот! - хрипло воскликнула она, захлопывая книгу. Скрыв под обложкой ненавистную ей страницу, Софи сунула книгу на полку рядом с «Принцем-лягушонком», «Золушкой», «Рапунцель» и другими, уже дописанными Сторианом, сказками. Сделав это, она сразу успокоилась и негромко добавила: - Все. Занавес опущен.
В ту же секунду вишнево-красная книга сорвалась с полки, ударила Софи по голове, перелетела назад на стол и вновь раскрылась на последней странице. Холодно посверкивая, острое перо вернулось на свое место и повисло в воздухе над словом «Коне…».
Как видишь, все не так просто и совершенно не случайно, - сказал парень, подходя к Софи, стоявшей у стены и потиравшей ушибленную макушку. - Сториан поддерживает жизнь в нашем сказочном мире, постоянно записывая все новые истории, но он не может оторваться от твоей сказки, ее не закончив. А пока перо будет бездействовать, солнце будет постепенно, день за днем, угасать, и это продлится до тех пор, пока Бескрайние леса не погрузятся во тьму. И тогда всему придет конец.
Софи посмотрела на юношу, его силуэт четко вырисовывался на фоне слабо освещенного окна.
Но… Но чего, в таком случае, Сториан ждет? Почему медлит?
Молодой человек протянул руку и прикоснулся ледяными пальцами к пылающей щеке Софи. Та невольно отшатнулась, ударившись спиной о книжную полку. Он улыбнулся и придвинулся еще ближе, окончательно заслонив собой солнце.
Боюсь, перо все еще сомневается, что я твоя истинная любовь, - бархатным голосом ответил он. - Сомневается, что ты действительно на стороне Зла. Сомневается, что твоя подруга со своим принцем в самом деле исчезли отсюда навсегда.
Софи медленно подняла голову и посмотрела на стоящего перед ней юношу с белыми как снег волосами.
Перо ожидает твоего решения, - произнес Директор школы, протягивая Софи руку.
В холодной руке юноши Софи увидела золотое кольцо и на его отполированной до зеркального блеска поверхности - отражение своего испуганного лица.
Три недели назад Софи поцеловала Директора школы, воскресив его в образе молодого человека, и тогда же прогнала от себя свою лучшую подругу. На какое-то время она даже испытала облегчение оттого, что Агата бесследно испарилась со своим Тедросом. Какое-то время ей казалось, что она победила. Подруга увела у нее парня? Ну и что! Гавальдон совершенно не подходящее место для принца. Все закончится тем, что Агата проживет всю жизнь как самая обыкновенная женщина рядом с самым заурядным мужем. Проживет, сколько ей на роду написано, и умрет. Точка. А она, Софи, будет вечно наслаждаться своим «долго и счастливо» далеко-далеко от этого нищего грязного городишки. Именно так думала тогда Софи, паря на руках своего, казалось, истинного возлюбленного к вершине серебряной башни, и душа ее пела оттого, что ей удалось-таки попасть в сказку со счастливым концом.
Но как только они оказались в мрачной, похожей на каменный мешок комнате на вершине башни, радость ее моментально испарилась. Рядом с Софи больше не было Агаты - ее лучшей подруги, родственной души. Агата исчезла вместе с Тедросом, который тоже очень много значил для Софи. С Тедросом, в которого она без памяти влюбилась с первого взгляда. С Тедросом, который был ее верным другом, когда она сама притворялась юношей. Агата украла у нее человека, без которого Софи не представляла собственную жизнь. А что получила взамен сама Софи? Красивого, но холодного, чужого, как пришелец с другой планеты, парня, о котором она ровным счетом ничего не знает. Или почти ничего, кроме того, что он само воплощение Зла. И когда юный, прекрасный как принц Директор школы с самодовольной улыбкой начал приближаться к ней, Софи поняла, какую чудовищную ошибку совершила.
